Dat je hond feilloos lijkt aan te voelen wanneer je vrolijk bent of juist niet zo lekker in je vel zit, is voor veel baasjes waarschijnlijk herkenbaar. Nieuw hersenonderzoek laat zien dat honden verschillende menselijke gezichtsuitdrukkingen daadwerkelijk anders verwerken. Ze lijken daarbij niet alleen onderscheid te maken tussen positieve en negatieve emoties, maar ook tussen angst, boosheid en verdriet.
Voor het onderzoek bekeken wetenschappers met behulp van fMRI-scans wat er in de hersenen van honden gebeurt wanneer zij naar menselijke gezichten kijken. De dieren waren getrainde huishonden en bleven tijdens de hersenscans wakker.
Hersenonderzoek bij honden
In een eerste experiment kregen honden foto’s van onbekende mensen met een blije of neutrale gezichtsuitdrukking te zien. Bij het zien van een blij gezicht nam de activiteit toe in onder meer de temporale cortex en de nucleus caudatus.
Die hersengebieden worden respectievelijk in verband gebracht met complexere informatieverwerking en beloning. Volgens de onderzoekers wijst vooral de activiteit in de nucleus caudatus erop dat een vrolijk menselijk gezicht een bijzondere emotionele betekenis voor honden kan hebben.
Niet alle negatieve gezichten zijn hetzelfde
Daar bleef het niet bij. De wetenschappers wilden vervolgens weten of honden ook onderscheid maken tussen verschillende andere menselijke emoties. Tijdens een tweede experiment kregen honden gezichten te zien die blijdschap, boosheid, angst of verdriet uitdrukten. Met machine learning werden vervolgens de patronen in hun hersenactiviteit geanalyseerd.
De reactie op blije gezichten bleek duidelijk te onderscheiden van de reacties op de drie negatieve uitdrukkingen. Maar de hondenhersenen bleken negatieve emoties ook niet simpelweg allemaal op één hoop te gooien.
Bij een analyse van het volledige brein vonden de onderzoekers verschillende patronen bij het zien van angstige gezichten in vergelijking met boze en verdrietige gezichten. Volgens de wetenschappers is dit het eerste bewijs op hersenniveau dat honden specifieke negatieve menselijke gezichtsuitdrukkingen van elkaar kunnen onderscheiden.
Begrijpt je hond dan precies hoe jij je voelt?
Dat honden anders reageren op een angstig, verdrietig of boos gezicht betekent niet automatisch dat ze menselijke emoties op dezelfde manier begrijpen of ervaren als wij. Het onderzoek laat zien dat hun hersenen onderscheid maken tussen de gezichtsuitdrukkingen, maar vertelt niet precies welke betekenis honden daar zelf aan geven.
Bovendien is een foto maar een klein onderdeel van hoe honden mensen in het dagelijks leven waarnemen. Ze hebben dan veel meer informatie tot hun beschikking. Denk aan onze lichaamshouding, stem en geur.
De onderzoekers denken dat de bijzondere gevoeligheid van honden voor menselijke signalen mogelijk samenhangt met hun lange geschiedenis naast de mens. Honden hebben een andere evolutionaire route afgelegd dan wij, maar ontwikkelden tijdens het domesticatieproces sociale vaardigheden die samenwerking en communicatie met mensen mogelijk maken.
Honden- en mensenhersenen
Vervolgonderzoek moet onder meer duidelijk maken hoe honden verschillende signalen tegelijkertijd combineren om onze emoties te interpreteren. Ook willen de wetenschappers de verwerking van dezelfde emotionele informatie in honden- en mensenhersenen met elkaar vergelijken.
Voorlopig biedt het onderzoek vooral een bijzonder inkijkje in wat er achter die oplettende hondenblik gebeurt: een glimlach, angstig gezicht of verdrietige blik lijkt voor je viervoeter niet zomaar hetzelfde plaatje te zijn.
Dit zijn de best gelezen artikelen van dit moment:
- B&B Vol Liefde-kandidaat Yvonne doet op de radio een boekje open over Fred: ‘Wil niets meer met hem te maken hebben’
- Peter Gillis verkoopt enorme villa aan Costa Blanca: 6 slaapkamers en zwembad voor 2,1 miljoen euro
- Bewegingswetenschapper Sander Kers over afvallen: ‘Met 500 gram per maand ben je al goed bezig’
- Muk (5) kan over 39 dagen baanbrekende gentherapie voor kinderdementie krijgen, maar haar ouders missen nog 3 ton
- Donald Trump weet het zeker, ondanks dat het niet kan: ‘Iedereen wil dat ik voor een derde termijn als president ga’
